Đặc tính của nền giáo dục Mỹ là tính linh động và đa dạng.Người học có rất nhiều lựa chọn để theo đuổichương trình học phù hợp nhất với hoàn cảnh và yêu cầu công việc của mình.Bạn có thể theo các chương trình cấp bằng cao đẳng, đại học, cao học, hay chương trình dạy nghề, có thể chọn học toàn bộ chương trình hay làm “sinh viên đặc biệt” chỉ học một phần không lấy bằng cấp.Trong mỗi chương trình, bạn được quyền lựa chọn môn học để thiết kế chương trình theo ý muốn.Sự đa dạng và linh động này là một trong những nguyên nhân làm cho các trường đại học và cao đẳng Mỹ rất hấp dẫn kể cả với người nước ngoài.
Nhiều người cảm thấy bối rối không hiểu các từ ngữ college, university, institute và ngay cả school nữa khác nhau như thế nào mà vẫn thấy được dùng gần như lẫn lộn và đồng nghĩa với nhau để nói tới một học viện cấp văn bằng bậc đại học tại Hoa Kỳ. Sự thật thì, tại Hoa Kỳ, college và institute không hề kém giá trị so với university. Trong phạm vi các colleges và universities, sinh viên có thể tìm thấy các schools, tỷ dụ như school of arts and sciences (phân khoa/trường dạy các ngành nhân văn và khoa học) hoặc school of business (phân khoa/trường kinh doanh). Mỗi một phân khoa/trường như vậy trong một college hoặc university chịu trách nhiệm giảng dạy một số các chương trình học hoặc môn, ngành có cấp bằng hẳn hoi cho sinh viên theo học.
Với hơn 3,000 trường cao đẳng và đại học cùng với các chương trình học có tính cách thực dụng tại Hoa Kỳ, việc chọn một trường hoặc một chương trình học thích hợp là một tiến trình không phải lúc nào cũng dễ dàng đối với sinh viên, nhất là các sinh viên đến từ một nền giáo dục khác với nền giáo dục Hoa Kỳ. Các học viện và chương trình học này bao gồm các trường dạy sinh ngữ, các trường cao đẳng (đại học) hệ 2 năm, các trường cao đẳng và đại học truyền thống, cùng với các trường kinh doanh và kỹ thuật.
