Các chương trình học thuộc bậc cử nhân (undergraduate programs), nằm trong cấp thứ nhất của nền giáo dục sau bậc trung học (post-secondary education), bắt đầu sau 12 năm học bậc tiểu học và trung học. Tại Hoa Kỳ, bằng cử nhân (B.A. hoặc B.S.) được coi là văn bằng đại học căn bản để một người -từ nay được xã hội công nhận là tốt nghiệp đại học 4 năm- có thể đi làm và thăng tiến nghề nghiệp theo (hoặc có khi không theo) các môn, ngành mà mình đã chọn học trong suốt 4 năm trên ghế nhà trường. Rất nhiều chính khách, tướng lãnh, đại gia, tài tử thượng thặng, nhà báo nổi tiếng... đã được lịch sử nhắc nhở và ngưỡng một dù họ chỉ tốt nghiệp văn bằng cử nhân trong cái rừng người khoa bảng gồm vô số cử nhân, cao học và tiến sĩ khắp nơi trên đất nước Hiệp Chủng Quốc Hoa Kỳ.

Ðối với nhiều người thuộc các nền văn hóa khác, hệ thống giáo dục Hoa Kỳ có vẻ hết sức rộng lớn và đa dạng đến độ khó tìm thấy các điểm chung. Tuy nhiên, trong cái mớ phức tạp và “trăm hoa đua nở” đó, nền giáo dục Hoa Kỳ lại phản ảnh một cách xuất sắc lịch sử, văn hóa và các giá trị xã hội của một đất nước luôn luôn đổi mới và liên tục tiến bộ. Nhìn chung, nét đặc thù của nền giáo dục Hoa Kỳ được thể hiện qua các tính cách như tầm cỡ lớn lao, tổ chức hoàn bị, địa phương hóa rõ rệt, cạnh tranh mạnh mẽ, phẩm chất cao, và ngày càng đa văn hóa.